Échographie des tendons : tout savoir sur cet examen

Tendinite du coude, épaule qui réveille la nuit, claquement au mollet : le tendon figure parmi les premiers motifs de consultation en médecine du sport. Voici ce que l’échographie des tendons montre, comment elle se déroule, et ce qu’elle ne voit pas.

01Qu’est-ce qu’une échographie des tendons ?

L’échographie des tendons, ou échographie musculo-tendineuse, appartient à l’échographie ostéo-articulaire. La sonde envoie des ultrasons dans les tissus, et l’écho renvoyé forme l’image. Un tendon normal apparaît comme un faisceau de fibres parallèles, fin et régulier, dit fibrillaire ; le Doppler y montre très peu de vaisseaux. L’analyse s’étend aux muscles, aux ligaments, aux bourses, aux récessus articulaires et à la surface osseuse.

02Quand réaliser une échographie des tendons ?

Les principales indications médicales

Douleur qui persiste malgré le repos, gêne à l’effort, tuméfaction, perte de force : l’échographie vient après l’examen clinique pour confirmer l’atteinte, la localiser et en mesurer l’étendue. Après un traumatisme musculaire ou tendineux, elle figure en tête du bilan recommandé par l’Assurance Maladie, l’IRM venant en seconde intention.

Tendinite et tendinopathie : détecter l’inflammation

Le mot tendinite suppose une inflammation ; on parle plutôt de tendinopathie, car le tendon souffre surtout d’usure et de micro-lésions, dans son corps ou à son insertion. À l’écran : tendon épaissi, zones sombres (hypoéchogènes), fibres moins nettes, parfois de petits vaisseaux au Doppler. Aucun de ces signes n’est spécifique d’une cause inflammatoire ou mécanique, rappelle la Revue Médicale Suisse : l’image s’interprète avec la clinique.

Rupture du tendon d’Achille et autres lésions traumatiques

Claquement à la face postérieure de la cheville, impossibilité de se mettre sur la pointe du pied : la rupture du tendon d’Achille se suspecte cliniquement ; l’échographie la confirme et mesure l’écart entre les deux extrémités, cheville mobilisée. Même logique pour le tendon quadricipital, le tendon patellaire ou le biceps.

Douleur articulaire et exploration musculo-tendineuse

Coude, hanche ou genou douloureux : la cause tient souvent aux tendons, ligaments et bourses qui entourent l’articulation, plutôt qu’aux surfaces articulaires elles-mêmes. Pour l’épaule douloureuse chronique, l’Assurance Maladie cite l’échographie pour l’analyse des structures péri-articulaires, tendons et coiffe des rotateurs, en complément de la radiographie.

03Quels tendons peuvent être examinés par échographie ?

Tous les tendons superficiels, c’est-à-dire presque tous :

• Épaule : coiffe des rotateurs (supra-épineux, infra-épineux, sub-scapulaire) jusqu’à son insertion sur l’humérus, et long biceps.
• Coude : tendons épicondyliens (tennis elbow, golf elbow), triceps, insertion distale du biceps.
• Poignet et main : tendons fléchisseurs et extenseurs, poulie du fléchisseur dans le doigt à ressaut, ténosynovite de De Quervain.
• Genou : tendon quadricipital, tendon patellaire jusqu’à son insertion tibiale, patte d’oie.
• Cheville et pied : tendon d’Achille et son insertion, tibial postérieur sur la face médiale, fibulaires sur la face latérale, aponévrose plantaire.

Plus le tendon est profond, moins l’image est bonne : la hanche figure parmi les zones où l’IRM prend souvent le relais.

04Comment se déroule une échographie des tendons ?

Préparation avant l’examen

Aucune, selon la Société française de radiologie : ni jeûne, ni arrêt de traitement. Venez avec l’ordonnance, les imageries précédentes et une tenue qui dégage la zone.

Déroulement de l’examen échographique

Le médecin applique du gel, sonde haute fréquence en main, et suit le tendon sur toute sa longueur, jusqu’à son insertion sur l’os. Il demande de contracter le muscle ou de mobiliser l’articulation : l’examen dynamique révèle un conflit ou une déchirure que l’image immobile masque. Le côté opposé sert de référence. Piège classique : un tendon paraît faussement sombre quand la sonde n’est pas parallèle à ses fibres (anisotropie).

Durée et résultats de l’échographie musculo-tendineuse

Comptez 10 à 20 minutes, la durée d’une échographie musculo-squelettique indiquée par la Société française de radiologie. Les résultats sont en général donnés immédiatement.

Y a-t-il des contre-indications ?

Aucune contre-indication réelle : ni rayons X, ni injection, ni champ magnétique. Seule réserve, une plaie ou une infection de la peau sur la zone à examiner, où l’on évite de poser la sonde.

05Les avantages de l’échographie pour explorer les tendons

Examen non invasif et sans radiation

Ni irradiation ni injection : l’échographie se répète sans risque, à tout âge, pour suivre les pathologies tendineuses, tendinopathie ou cicatrisation d’un tendon rompu.

Visualisation en temps réel des structures tendineuses

L’image suit le mouvement du patient : voir le tendon glisser sous l’acromion, se tendre ou se dérober à la contraction, c’est une information qu’une imagerie statique ne donne pas.

Précision diagnostique pour les ruptures partielles

Pour la coiffe des rotateurs, une méta-analyse publiée en 2015 dans le British Journal of Sports Medicine rapporte, pour les ruptures complètes, une sensibilité et une spécificité supérieures à 0,90, échographie et résonance magnétique confondues. Pour les ruptures partielles, la spécificité reste élevée mais la sensibilité tombe à 0,67–0,83, pour l’échographie comme pour l’IRM : un examen normal n’exclut pas une petite déchirure.

Guidage pour les infiltrations et la prise en charge thérapeutique

Le même appareil sert de guide : sous contrôle de l’écran, l’aiguille traverse les tissus jusqu’à la bourse ou la gaine d’un fléchisseur, jamais le tendon lui-même. En précisant la lésion, l’échographie oriente la prise en charge, en médecine du sport comme en rhumatologie : repos, rééducation, ondes de choc ou chirurgie.

06Quelles pathologies peuvent être détectées ?

Tendinopathies chroniques et calcifications

Épaississement, fibres désorganisées et néovaisseaux signent la tendinopathie chronique, la plus courante des pathologies du tendon. Les calcifications, fréquentes dans la coiffe des rotateurs près de son insertion, apparaissent très blanches (hyperéchogènes) avec une ombre en dessous.

Ruptures tendineuses complètes ou partielles

Rupture complète : interruption franche des fibres, extrémités rétractées, espace comblé de liquide. Rupture partielle : perte de substance limitée à une partie de l’épaisseur, plus difficile à distinguer d’une tendinopathie sévère.

Bursite et inflammation des structures adjacentes

Une bursite figure à l’écran comme une poche de liquide noire (anéchogène) contre le tendon, typiquement sous l’acromion ou devant le tendon patellaire. L’échographie repère aussi une ténosynovite, du liquide dans la gaine d’un tendon fléchisseur de la main ou du poignet.

Anomalies de l’insertion du tendon sur l’os

À l’enthèse, zone d’insertion du tendon sur l’os, l’échographie montre l’enthésopathie : tendon épaissi, érosions ou éperon osseux, comme à l’insertion du tendon d’Achille sur le calcanéum ou des épicondyliens au coude.

07Questions fréquentes sur l’échographie des tendons

L’échographie des tendons est-elle douloureuse ?

Non. L’examen est indolore, tout au plus une légère pression de la sonde selon la Société française de radiologie. Les manœuvres dynamiques peuvent réveiller brièvement la douleur habituelle, ce qui aide à la localiser.

Combien coûte une échographie musculo-tendineuse ?

Les actes d’échographie sont remboursés à 70 % par l’Assurance Maladie sur la base du tarif conventionnel, sans dépassement d’honoraires en secteur 1. En secteur 2, les honoraires sont libres et le dépassement reste à la charge du patient ou de sa complémentaire. Le détail dans notre article sur le prix de l’échographie.

Faut-il une ordonnance pour réaliser cet examen ?

En cabinet d’imagerie, oui : l’examen est réalisé sur prescription, et c’est elle qui ouvre le remboursement. Un médecin formé à l’échographie clinique, en médecine générale, aux urgences ou en rhumatologie, peut aussi la réaliser lui-même pendant la consultation.

Peut-on faire une échographie des tendons en urgence ?

Oui. Un tendon d’Achille ou un tendon quadricipital que l’on soupçonne rompu justifie une échographie rapide. Aux urgences, l’échographie au lit du patient répond en quelques minutes et oriente vers l’orthopédiste.