Échostructure : Définition, types, interprétation en échographie

En échographie clinique, l’analyse ne se limite pas à « voir une image » : elle repose sur la lecture fine des échos renvoyés par les tissus. Sur l’echographe, la qualité de l’image et la lecture de l’image sont indissociables de l’interprétation. Parmi les notions clés, l’échostructure décrit la structure interne d’un organe ou d’une anomalie (texture, homogénéité, organisation), et guide l’interprétation au lit du patient comme en consultation. Bien comprise, elle permet de mieux décrire ce que l’on observe, d’orienter un diagnostic différentiel et de décider des examens complémentaires ou du suivi. Le terme echostructure est parfois utilisé dans certaines ressources, au même titre que « échostructure ».

Qu’est-ce que l’échostructure ?

Définition du terme “échostructure”

L’échostructure correspond à l’apparence « architecturale » d’un tissu en échographie : elle traduit la manière dont les échos sont répartis à l’intérieur d’un organe, d’un parenchyme ou d’une formation (uniformes, mêlés, ponctués, organisés en nodules, etc.). Elle est décrite avec des termes tels qu’homogène, hétérogène, nodulaire/focale, kystique/anéchogène. Cette description structurée est essentielle pour transmettre une information utile et reproductible entre professionnels. On retrouve aussi le terme echostructure dans certains comptes rendus ou interfaces. En pratique, cette description est particulièrement utile, par exemple devant un nodule de la thyroïde.

Relation avec l’échogénicité et la densité tissulaire

L’échostructure est liée à la nature des interfaces microscopiques des tissus (fibres, graisse, eau, calcifications, septas), qui conditionnent la réflexion et la diffusion des ultrasons. En pratique, elle se complète souvent par l’analyse de échogénicité : la « luminosité » relative (hypoéchogène, hyperéchogène, anéchogène, hyperechogene) reflète la proportion d’échos renvoyés, tandis que l’échostructure précise comment ces échos s’organisent dans l’espace.

Différence avec l’échogénicité seule

Deux lésions peuvent être toutes deux hypoéchogènes mais avoir une échostructure différente : l’une homogène, l’autre hétérogène avec des plages kystiques, des cloisons ou des calcifications. L’échogénicité renseigne donc sur l’intensité des échos, alors que l’échostructure renseigne sur la « texture » et l’organisation interne. En clinique, cette distinction est déterminante pour hiérarchiser les hypothèses (liquide, tissu solide, contenu mixte, remaniements).

Les principaux types d’échostructure

Échostructure homogène

On parle d’échostructure homogène lorsque l’organe ou la formation présente un aspect uniforme, sans variation notable de texture. C’est l’aspect attendu de nombreux parenchymes sains, et c’est aussi une caractéristique que l’on peut retrouver dans certaines lésions bénignes. Attention : homogène ne signifie pas « normal » à lui seul ; il faut toujours confronter à la taille, aux contours, à l’échogénicité, au contexte et, si besoin, au Doppler.

Échostructure hétérogène

L’échostructure hétérogène correspond à un mélange d’aspects au sein d’un même territoire : zones hypoéchogènes et hyperéchogènes, plages de nécrose, remaniements kystiques, hémorragie, fibrose, stéatose focale, etc. Elle est fréquente en pathologie (inflammation, infiltration, tumeur, traumatismes) et impose une analyse systématique : limites, forme, effets acoustiques postérieurs, retentissement sur les structures adjacentes.

Échostructure nodulaire ou focale

Une échostructure nodulaire ou focale décrit une anomalie localisée au sein d’un tissu par ailleurs homogène. Cela peut correspondre à un nodule (thyroïde), une masse (sein), une lésion focale hépatique du foie, ou un foyer inflammatoire. La description doit préciser : taille, contours (réguliers/irréguliers), orientation, halo, caractère expansif, et, lorsque disponible, vascularisation au Doppler. Le caractère focal oriente souvent vers une démarche de caractérisation et de suivi.

Échostructure kystique ou anéchogène

Une structure kystique est typiquement anéchogène (noire), à paroi fine, avec renforcement acoustique postérieur. Cet aspect traduit en général un contenu liquidien. Néanmoins, certains « kystes » peuvent être complexes (cloisons, débris, végétations) et devenir hétérogènes. L’analyse de l’échostructure permet alors de distinguer un kyste simple d’un kyste compliqué, d’un abcès, d’un hématome ou d’une lésion à composante solide, modifiant la prise en charge.

Interprétation clinique de l’échostructure

Organes solides : foie, rein, rate, pancréas

Dans les organes solides, l’échostructure sert de repère de normalité et de détection d’anomalies. La comparaison de l’échostructure du parenchyme, notamment en situation aiguë, améliore la reproductibilité de la lecture en imagerie clinique. Un foie sain est classiquement d’échostructure homogène ; une hétérogénéité diffuse peut évoquer stéatose, fibrose/cirrhose ou inflammation selon le contexte. Au rein, l’analyse s’appuie sur la différenciation cortico-médullaire et la recherche d’anomalies focales. La rate est généralement homogène ; toute hétérogénéité ou lésion focale doit être corrélée au contexte (traumatisme, infection, hémopathie). Le pancréas, plus difficile d’accès, nécessite des réglages adaptés et une interprétation prudente. L’exploration du pancréas reste parfois limitée par les conditions d’examen, mais sa description est utile.

Organes glandulaires : thyroïde, glandes salivaires

La thyroïde est un terrain typique d’analyse d’échostructure : caractère homogène en situation physiologique, hétérogénéité en cas de thyroïdite, et description nodulaire/focale en présence de nodules. La taille d’un nodule et son organisation interne orientent la conduite à tenir et le suivi. Les glandes salivaires peuvent présenter une hétérogénéité en contexte inflammatoire, obstructif ou auto-immun. La lecture de l’échostructure est toujours associée à la clinique (douleur, fièvre, variation de volume, signes compressifs) et, si besoin, à l’étude vasculaire.

Échostructure dans le sein

En imagerie mammaire, l’échostructure aide à décrire masses et remaniements : lésion solide homogène ou hétérogène, composante kystique, cloisons, contours, et signes associés (atténuation postérieure, distorsion, épaississement cutané). L’échostructure seule ne suffit pas à conclure : l’interprétation repose sur une analyse complète (forme, marges, orientation, vascularisation, corrélation clinique) et s’inscrit dans une démarche standardisée et une filière de prise en charge adaptée.

Musculosquelettique et tendineux

En musculosquelettique, l’échostructure normale d’un tendon est fibrillaire et régulière. Une perte d’organisation, une hétérogénéité, un épaississement ou des zones hypoéchogènes peuvent évoquer tendinopathie, fissure ou rupture partielle, surtout si l’on corrèle aux tests cliniques. Des artefacts, dont l’artefact d’anisotropie (variation d’aspect selon l’angle de la sonde), sont un piège classique : il faut adapter l’inclinaison pour éviter de « créer » une fausse hypoéchogénicité.

Échostructure et diagnostic différentiel

Différencier lésion bénigne vs maligne

Une échostructure homogène, bien limitée, sans signe agressif, peut orienter vers une lésion bénigne, mais ce n’est jamais un critère isolé. À l’inverse, une échostructure très hétérogène, avec contours irréguliers, infiltration des plans adjacents, effets acoustiques suspects ou vascularisation anarchique, peut faire craindre une malignité et justifier un avis spécialisé. La démarche repose sur un faisceau d’arguments, pas sur un seul qualificatif. En cas de doute, une imagerie complémentaire (ou un avis spécialisé) aide à sécuriser la décision.

Importance du contexte clinique et de l’historique

Le même aspect échostructural n’a pas la même signification selon l’histoire : une masse hétérogène post-traumatique peut évoquer un hématome ; chez un patient fébrile, une collection complexe peut faire évoquer un abcès ; chez un patient à risque, une lésion focale hépatique impose une caractérisation. L’échostructure prend toute sa valeur lorsqu’elle est intégrée à l’examen clinique, au terrain, et à l’évolution temporelle (stabilité, croissance, modification d’aspect).

Cas particuliers : inflammation, fibrose, calcifications

L’inflammation peut rendre un tissu inhomogène (œdème, hypervascularisation) et modifier les limites. La fibrose tend à augmenter la part d’échos et à altérer l’organisation interne, parfois de façon diffuse. Les calcifications génèrent des foyers hyperéchogènes avec cône d’ombre postérieur, élément clé de reconnaissance (hyperechogene). Ces situations illustrent l’intérêt d’une description précise de l’échostructure, couplée aux signes associés et aux artefacts.

Facteurs influençant l’échostructure observée

Réglages de l’échographe (gain, profondeur, fréquence)

Une échostructure « vue » dépend fortement des réglages : un gain trop élevé peut artificiellement homogénéiser un parenchyme, tandis qu’un gain trop faible peut masquer des détails. Sur l’echographe, l’optimisation du gain et de la focalisation participe à la qualité du rendu. La fréquence (sonde haute vs basse) conditionne résolution et pénétration ; la profondeur et la focalisation doivent être ajustées à la zone d’intérêt. Une lecture fiable nécessite donc une optimisation technique avant toute conclusion. Certains artefacts sont directement influencés par ces réglages.

Orientation de la sonde et plans de coupe

L’orientation de la sonde et le plan de coupe modifient l’apparence des interfaces. Certains tissus, notamment tendons et nerfs, sont très sensibles à l’angle d’incidence. Multiplier les plans (longitudinal/transversal) et adapter l’inclinaison permet de confirmer un véritable remaniement échostructural et de réduire les erreurs liées aux artefacts.

Pathologies modifiant la structure tissulaire

De nombreuses pathologies modifient l’échostructure : stéatose et fibrose hépatiques, lésions focales solides ou kystiques du foie, thyroïdites (atteintes de la thyroïde), infections, traumatismes, atteintes du pancréas, atteintes musculaires et tendineuses. L’enjeu, en échographie clinique, est d’identifier un aspect anormal, d’en donner une description utile, puis d’orienter la conduite à tenir (surveillance, complément Doppler, avis spécialisé, imagerie de seconde intention, ou geste guidé selon les indications). Dans ce cadre, le terme echostructure peut aussi être utilisé pour uniformiser la terminologie.